Des chercheurs du laboratoire de recherche de l’Army Research Laboratory (DEVCOM ARL), rattaché au commandement du développement des capacités de combat de l’armée américaine, ont fait voler avec succès VICTOR, un drone hybride-électrique à décollage et atterrissage verticaux propulsé par un moteur rotatif à carburant lourd. L’impression 3D métallique a aidé l’équipe à remanier rapidement des composants du moteur au cours de son développement.

Le moteur utilise du JP-8, un carburant militaire à base de kérosène, plus dense que le carburant aviation classique. Cette propriété peut contribuer à réduire la quantité de carburant embarquée ou à accroître l’autonomie, tout en soutenant l’objectif de l’armée d’utiliser un carburant unique pour un plus grand nombre de ses équipements. Toutefois, le JP-8 est moins volatil et plus difficile à atomiser, et son point d’éclair plus élevé rend l’allumage plus délicat qu’avec de l’essence.

L’équipe de l’ARL a utilisé la dynamique des fluides numérique et conçu le moteur entièrement à partir de zéro afin de l’améliorer. Le Dr Kweon, l’un des chercheurs, a expliqué à Army.mil que l’impression 3D métallique avait permis à l’équipe de réviser rapidement les composants en fonction des essais. Ces itérations ont amélioré l’atomisation du carburant et réduit les fuites de compression, tout en permettant de concevoir un moteur refroidi par air. Cette conception élimine le besoin d’un système encombrant de refroidissement liquide et réduit la taille du système de propulsion.

Au lieu d’entraîner mécaniquement les hélices, le moteur rotatif fait tourner un générateur-moteur de 400 volts, qui fournit de l’électricité aux moteurs des hélices. Le moteur peut ainsi fonctionner à son régime optimal indépendamment de celui des hélices. L’armée n’a pas divulgué de détails sur la configuration des batteries de VICTOR.

VICTOR peut décoller et atterrir sans piste, y compris sur des terrains inadaptés aux avions conventionnels à deux ailes, incapables de décoller et d’atterrir à la verticale. L’armée a diffusé une vidéo du premier vol du drone. Selon la source, un système de batteries pourrait lui permettre de parcourir des distances importantes avec un seul plein, tandis que le refroidissement par air évite les opérations de maintenance liées à un système de refroidissement liquide.

Sources: Tom's Hardware.