Investigadores del Laboratorio de Investigación del Ejército del Comando de Desarrollo de Capacidades de Combate del Ejército de EE. UU. (DEVCOM ARL) han logrado volar VICTOR, un dron híbrido-eléctrico de despegue y aterrizaje vertical propulsado por un motor rotativo de combustible pesado. La impresión metálica en 3D ayudó al equipo a rediseñar rápidamente componentes del motor durante el desarrollo.

El motor utiliza JP-8, un combustible militar a base de queroseno que es más denso que el combustible para aviones convencional. Esta propiedad puede ayudar a reducir la cantidad de combustible que se transporta o a aumentar la autonomía, al tiempo que respalda el objetivo militar de utilizar un solo combustible en más de sus equipos. Sin embargo, el JP-8 es menos volátil y más difícil de atomizar, y su punto de inflamación más alto hace que la ignición sea más complicada que con la gasolina.

El equipo de ARL utilizó dinámica de fluidos computacional y un diseño creado desde cero para mejorar el motor. El Dr. Kweon, uno de los investigadores, dijo a Army.mil que la impresión metálica en 3D permitió al equipo revisar rápidamente los componentes a partir de las pruebas. Las iteraciones mejoraron la atomización del combustible y redujeron las fugas de compresión, además de hacer posible un motor refrigerado por aire. Ese diseño elimina la necesidad de un voluminoso sistema de refrigeración líquida y reduce el tamaño del sistema de propulsión.

En lugar de accionar mecánicamente las hélices, el motor rotativo hace funcionar un motor-generador de 400 voltios, que suministra electricidad a los motores de las hélices. Esto permite que el motor funcione a su velocidad óptima de manera independiente de las hélices. El Ejército no ha revelado detalles de la configuración de la batería de VICTOR.

VICTOR puede despegar y aterrizar sin una pista, incluso en terrenos inadecuados para las aeronaves convencionales de dos alas, que no pueden realizar despegues y aterrizajes verticales. El Ejército ha compartido un video del primer vuelo del dron. La fuente informa que un sistema de baterías podría permitirle recorrer distancias considerables con un solo repostaje, mientras que la refrigeración por aire evita el mantenimiento asociado a un sistema de refrigeración líquida.

Fuentes: Tom's Hardware.