Forscher des U.S. Army Combat Capabilities Development Command Army Research Laboratory (DEVCOM ARL) haben VICTOR erfolgreich geflogen, eine elektrisch-hybride Senkrechtstarter- und -landedrohne, die von einem Schwerstoff-Rotationsmotor angetrieben wird. Mithilfe des 3D-Metalldrucks konnte das Team während der Entwicklung Motorkomponenten rasch neu konstruieren.

Der Motor verwendet JP-8, einen Kerosin-basierten Militärkraftstoff, der eine höhere Dichte als gewöhnlicher Flugzeugtreibstoff hat. Diese Eigenschaft kann dazu beitragen, die mitgeführte Kraftstoffmenge zu verringern oder die Reichweite zu erhöhen, und unterstützt zugleich das Ziel des Militärs, bei mehr seiner Ausrüstung einen einheitlichen Kraftstoff zu verwenden. JP-8 ist jedoch weniger flüchtig und schwerer zu zerstäuben, und sein höherer Flammpunkt erschwert die Zündung im Vergleich zu Benzin.

Das ARL-Team nutzte numerische Strömungssimulationen und einen vollständigen Neuentwurf, um den Motor zu verbessern. Dr. Kweon, einer der Forscher, erklärte gegenüber Army.mil, dass der 3D-Metalldruck es dem Team ermöglicht habe, Komponenten anhand von Tests schnell zu überarbeiten. Die Iterationen verbesserten die Kraftstoffzerstäubung und verringerten Kompressionsverluste, während sie zugleich einen luftgekühlten Motor ermöglichten. Diese Konstruktion macht ein sperriges Flüssigkeitskühlsystem überflüssig und reduziert die Größe des Antriebssystems.

Anstatt die Propeller mechanisch anzutreiben, treibt der Rotationsmotor einen 400-Volt-Motorgenerator an, der die Propellermotoren mit Strom versorgt. Dadurch kann der Motor unabhängig von den Propellern mit seiner bevorzugten Drehzahl laufen. Das Militär hat keine Einzelheiten zur Batteriekonfiguration von VICTOR bekannt gegeben.

VICTOR kann ohne Start- und Landebahn starten und landen, auch in Gelände, das für herkömmliche Flugzeuge mit zwei Tragflächen ungeeignet ist, da diese keine Senkrechtstarts und -landungen durchführen können. Die Armee hat ein Video vom Erstflug der Drohne veröffentlicht. Der Quelle zufolge könnte ein Batteriesystem es ihr ermöglichen, mit einer Tankfüllung beträchtliche Strecken zurückzulegen, während die Luftkühlung den mit einem Flüssigkeitskühlsystem verbundenen Wartungsaufwand vermeidet.

Quellen: Tom's Hardware.