Palantir-Mitgründer Joe Lonsdale unterstützt Berichten zufolge Safer Human Medicine, ein Start-up, das eine groß angelegte Zuchtanlage für Makaken in den Vereinigten Staaten errichten will. Das Unternehmen plant, seinen Zuchtbestand über etwa zwei Jahrzehnte hinweg auszubauen und schließlich 30.000 Affen zu erreichen.

Die Anlage soll zunächst mit 500 bis 1.000 Makaken beginnen, die aus Zuchtbetrieben in Asien stammen. Safer Human Medicine zufolge könnte eine Zucht im Inland die Abhängigkeit US-amerikanischer Labore von importierten Tieren für die pharmazeutische Forschung und für Tests verringern.

Die Nachfrage ist gestiegen, da KI-Tools Forschenden dabei helfen, potenzielle Medikamente zu identifizieren und mehr Wirkstoffkandidaten für Tests hervorzubringen. Vielversprechende Behandlungen können vor klinischen Studien am Menschen in Tierversuchen auf Sicherheit, Toxizität und biologische Wirkungen untersucht werden. Makaken werden in dieser Forschung häufig eingesetzt, weil sie Menschen biologisch ähnlich sind.

Der Versorgungsengpass besteht jedoch schon länger als die jüngste Ausweitung des KI-Einsatzes in der Arzneimittelforschung. China, früher die Quelle von etwa 60 % der US-amerikanischen Importe von Laboraffen, verbot 2020 den Export. US-amerikanische Labore suchten daraufhin nach alternativen Lieferanten, darunter Kambodscha, wo Ermittlungen 2022 Vorwürfe aufdeckten, wonach in freier Wildbahn gefangene Affen fälschlich als in Gefangenschaft gezüchtet ausgegeben wurden.

Die Preise für Makaken sind stark gestiegen: von etwa 3.000 US-Dollar im Jahr 2019 auf heute mehr als 20.000 US-Dollar. Berichten zufolge verlangt China rund 26.000 US-Dollar pro Tier, während US-amerikanische Labore jährlich etwa 20.000 Affen importieren.

Der Aufbau eines inländischen Zuchtbestands würde Zeit in Anspruch nehmen. Weibliche Makaken erreichen in der Regel mit etwa vier Jahren die Geschlechtsreife und bringen üblicherweise pro Jahr ein Jungtier zur Welt. Dadurch ist begrenzt, wie schnell eine Anlage ihren Bestand vergrößern kann.

Der Vorschlag hat Kritik von Tierschutzbefürwortern hervorgerufen, die Bedenken haben, dass große Zahlen von Primaten für Experimente gehalten werden sollen. Einige Kritiker haben rechtliche Schritte gefordert, die den Bau oder den Betrieb des Projekts verzögern könnten. Der weitere Verlauf des Vorhabens hängt davon ab, ob es gelingt, Zuchtkapazitäten aufzubauen, sowie von der behördlichen Prüfung und möglichen Gerichtsverfahren.

Quellen: TechRadar.