L’expansion rapide des centres de données aux États-Unis pourrait compromettre des années de progrès dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre, selon une nouvelle évaluation du Sierra Club. L’organisation avertit que la demande d’électricité des installations prévues pourrait entraîner une forte hausse de la pollution du secteur électrique d’ici la fin de la décennie.

L’évaluation prévoit que les émissions de CO2 du secteur électrique américain pourraient atteindre 2,1 milliards de tonnes métriques d’ici 2030, soit 42 % de plus qu’en 2025. Elle estime également que les émissions associées à cette expansion pourraient dépasser 460 millions de tonnes métriques cette année-là, un volume comparable aux émissions annuelles de CO2 du Mexique. Jeremy Fusher, conseiller en climat et en énergie au Sierra Club, a déclaré que l’ampleur des estimations était frappante ; les calculs antérieurs de l’organisation situaient l’augmentation prévue entre 25 % et 50 % de son estimation actuelle.

Le gaz naturel constitue déjà une source importante d’électricité pour les centres de données : des turbines à gaz alimentent environ 40 % des installations américaines. Dans le même temps, la production d’énergie renouvelable peine à suivre le rythme d’une demande qui augmente rapidement. Le prix des turbines a grimpé de 50 %, et les fabricants font face à des retards de plusieurs années, certains équipements réservés devant, selon certaines informations, être livrés en 2032. Ces retards pourraient amener les promoteurs à recourir à la production d’électricité à partir de combustibles fossiles plutôt que d’attendre l’énergie renouvelable ou le développement des infrastructures du réseau électrique.

L’évaluation souligne également les limites à la rapidité de construction des projets proposés. Dans certains endroits, les demandes de permis dépassent la capacité de transport disponible, tandis que les raccordements au réseau et d’autres contraintes liées aux infrastructures pourraient retarder les projets. Certains se heurtent à l’opposition des communautés locales, en raison de leur consommation d’électricité, de leurs effets sur l’environnement et du coût de l’expansion des infrastructures. L’incertitude financière dans le secteur de l’IA pourrait également inciter les hyperscalers à reporter ou à abandonner des projets.

Des règles imposant le recours aux énergies renouvelables pour les nouvelles installations pourraient contribuer à limiter les émissions, mais l’évaluation relève que ces exigences peuvent prévoir un délai de mise en œuvre et ne s’appliquent généralement pas rétroactivement aux centres de données existants. L’Irlande, par exemple, exige que les nouveaux centres de données tirent 80 % de leur électricité de sources renouvelables dans les six ans suivant le début de leurs activités. Le calendrier et l’ampleur de la croissance des centres de données aux États-Unis, ainsi que ses effets finaux sur les émissions, restent donc incertains.

Sources: TechRadar.