CircuitHub utilise un système de fabrication robotisé dans une usine du Massachusetts pour produire des cartes de circuits imprimés destinées à des clients ayant des conceptions électroniques variées. L’entreprise appelle ce système The Grid et le décrit comme « un grand robot », car ses équipements collaborent pour déplacer et traiter les cartes dans l’ensemble de l’installation.
Des plateformes en lévitation transportent chaque carte entre les postes d’application de pâte à braser, de placement des composants, de chauffage, de soudage et d’inspection automatisée. Des modèles d’apprentissage automatique, des agents d’IA et des logiciels d’optimisation coordonnent le processus, permettant à chaque carte de suivre un itinéraire différent dans l’usine.
Contrairement à une chaîne d’assemblage classique, The Grid ne nécessite pas de réorganiser les équipements de production lorsqu’un nouveau modèle de carte électronique est introduit. CircuitHub affirme que le système peut traiter une commande comprenant 100 modèles différents aussi facilement qu’une commande de 100 exemplaires d’un seul modèle. Les mêmes équipements sont également utilisés pour les prototypes et les séries de production plus importantes.
L’entreprise indique que ce modèle s’adresse aux développeurs de matériel qui commandent des quantités limitées pour les essais, la recherche, les outils de fabrication et le développement de produits. CircuitHub rapporte que ses clients comprennent un grand constructeur de véhicules électriques, un laboratoire d’intelligence artificielle et des entreprises technologiques bien établies.
CircuitHub a comparé The Grid à un fabricant typique de Shenzhen proposant des délais courts, en utilisant une commande de cinq cartes de commande de moteur assemblées. Chaque carte à quatre couches comportait 118 composants répartis entre 38 types de composants. Selon l’exemple de l’entreprise, la commande américaine coûtait 630 dollars, fabrication, composants et livraison compris, et arrivait à une adresse aux États-Unis en quatre jours.
La commande comparable à Shenzhen coûtait environ 465 dollars après les frais d’expédition et les droits de douane américains, avec un délai de livraison médian de neuf jours. The Grid était donc environ 165 dollars plus cher, mais livrait les cartes cinq jours plus tôt. CircuitHub a présenté cette comparaison comme une illustration fondée sur une seule commande, et non comme une preuve indépendante couvrant plus largement les fabricants ou les commandes.
CircuitHub affirme que The Grid fonctionne commercialement depuis cinq ans. L’entreprise rapporte avoir livré plus de 2,2 millions de cartes électroniques, installé plus de 150 millions de composants et servi 26 000 ingénieurs. Elle indique également que la demande dépasse actuellement la capacité de fabrication de l’usine.
Dans un article de blog, CircuitHub a déclaré qu’il prévoyait de multiplier sa capacité par cinq au cours de l’année, avant une nouvelle expansion importante en 2027. L’objectif déclaré à long terme de l’entreprise est de rendre la production de matériel aussi rapide que le processus de conception.
Sources: TechRadar.